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注意力缺损多动障碍在我国一直被叫做多动症，这个译法多少有些不准确。大约在60－70年代，人们更注重的是本障碍的多动方面。我国学者正是由于在80年代初开始了解此障碍，才将此障碍译为多动症的，随后多动症成为一个流行甚广的概念。 其实，多动是一个比较模糊的概念，动到什么程度为多动？有些多动的儿童上课却能认真听讲，他们可以一心二用。在临床上，多动概念并不能全面解释儿童的学习表现。
另外教育工作者需要能够有利于教育矫正的理论，并且70年代后，学习障碍的研究也开始向教育靠近。这些都促使研究者们开始注重从注意力缺损和冲动控制角度来规定此障碍。认为注意力缺损和冲动控制比活动水平更容易测量。道格拉斯建议用行为描述的术语研究障碍儿童，如不能安静地学习,视、听的冲动,不能保持注意和唤醒水平不足等。而保持注意和难以控制冲动，是造成多动的原因所在。
正因为如此，后来美国的《精神障碍的诊断和统计手册》（第二版）取消了“儿童期活动过度反应 ”这一概念，并规定了注意力缺损多动障碍的三个要素：即难以集中注意力，冲动和过度活动。而1987年出版的《精神障碍的诊断和统计手册》（第三版）将此障碍定义为：“注意力缺损多动障碍”， 并判定了相应的诊断标准。目前，医学界和教育界都把此症叫做＂注意力缺损多动障碍＂。
其实，注意力缺损多动障碍可能是表面现象，此症远人们想象得更为复杂，进入90年代，研究者更重视的是自我控制和行为抑制缺陷，认为儿童自我控制能力落后是根本原因，因此建议将注意力缺损多动障碍定义为“自我调节障碍”（Self--Regulatory Disorder）。
一些家长经常问这样的问题:＂有的教师说，注意力障碍儿童应当在游戏和玩的时候也表现出注意力不集中，可我的孩子看电视或玩游戏机时候，注意力特别集中，只是一到学习就注意力不集中了，这是真正的注意力障碍吗？如果是注意力问题，为什么在玩的时候或者在孩子感兴趣的活动，孩子却能专心致致呢！＂ 过去，人们认为，注意力有问题的孩子应当是在所有的活动包括游戏中也是注意力不能集中和保持的，但随着人们对这一障碍的认识，人们的看法有所改变。现在，专家越来越认识到，注意力障碍主要表现在学习方面。假定在游戏中，我们观察两个孩子，其中一个是注意力障碍的，另一个是正常的，我们就会发现两个人在玩游戏时差别不大，作为孩子他们都会很兴奋和投入，也很快乐。但如果面对枯燥的学习任务，两者就表现出明显的不同了。正常的孩子似乎对学习不那么反感，能够按照要求完成作业；而障碍儿童则拖拉、磨蹭，效率低下。他们只是在学习时注意力不能集中，也就是说，如果某一活动是符合儿童兴趣或需要的，他们就不会存在注意力问题。而且这些孩子对于自己感兴趣的活动可能比其他正常孩子更为投入和痴迷，更难以克制自己的迷恋。
这一事实表明，此症的关键不在于注意力过程的缺损，而是人的自我控制能力低下和自我管理的缺陷。正如美国研究注意力缺损多动障碍的著名学者巴克利所言：注意力缺陷只是表面现象，背后的机制是儿童不能抑制自己的行为，不能自控。
我们知道，在人的心理活动中，注意力不是一个独立的心理过程，它附属于某一心理过程。当我们说某人的注意力集中时，仅仅指他对某一个事物的集中。从这个意义上，人不能没有注意力，人无论做什么都有注意力。一个上课不听讲的孩子，也是有注意力的，只不过他的注意力不集中在老师身上，而是集中在自己的手指上或窗外的某一事物上，如果他什么也没有做的话，那么，他的注意力就是集中在头脑中的幻想上。总之，他是一个有注意力的人。只是他没有按照老师的要求把注意力放在学习上。
看来，注意力集中与否是一个看问题的角度的问题，你认为孩子注意力不集中，这只是就你对他的要求和他需要完成的任务而言的，而在孩子看来，他的注意力已经集中了，但没集中到家长和老师的要求的任务上。难怪我们经常把这些注意力不集中的孩子说成是不听话的，难以管教的，他们只是我行我素，不按照大人的要求去做。
美国学者巴克利认为，抑制反应功能的发展性落后造成了儿童自我控制缺陷。人的大脑神经接受刺激产生必要的兴奋，但与此同时，也要产生抑制,即抑制其他不必要的兴奋。＂哪里有兴奋，哪里就有抑制。＂如果我们不能有效地抑制自己的行为反应，我们的大脑就像一个发了疯的钢琴，胡乱演奏。这种抑制是我们有做计划和思考问题的前提。注意力障碍儿童在接受刺激后，不能适当地抑制或延迟自己的反应，而是倾向于立即做出反应，如观察一个数学题，他们没读完题就开始反应，结果自然有误差。
游戏与学习的一个最大不同就是前者能够带来立即的快乐满足，而学习造成的满足是将来的。玩游戏是人的本能，不需要预见，而学习则需要预见。游戏只需要人们按照现有快乐去做，争取更多的快乐，而学习则需要计划与策划，要不断地向自己提出问题并解决问题。总之，游戏不需要自我控制，而学习需要自我控制。
研究表明，注意力缺损多动障碍儿童的抗拒诱惑的能力低于正常儿童，一项研究考查了69名被诊断为注意力障碍的儿童和43名正常儿童，让他们先玩一种玩具，然后告诉他们当老师出去时不许碰这些玩具，然后老师出去三分钟。在单向玻璃扣的观察记录儿童的行为，观察的指标为儿童能延迟多长时间才触碰这些玩具和触碰玩具的次数。结果发现，注意力障碍儿童中平均触碰玩具的时间比正常儿童快35％。，而他们触碰玩具的次数为正常儿童的两倍。正常组的儿童能够使用一些延迟满足的策略来控制自己，如对玩具说话，数一数有多少玩具等。而注意力障碍组的儿童没有这样的策略。
此外，注意力障碍儿童的抗干扰能力也低于正常儿童。有这样一实验：让儿童对颜色和颜色的命名进行快速联想。首先，让儿童辨认小方块的色彩，这些方块按照一定顺序排列起来。然后，让儿童读出印在黑墨水上面的颜色名子。最后，让儿童必须说出印有某一颜色名称的彩色墨水是什么。也就是说，即便是这个词表明的彩色的名子与彩色墨水不一致，也必须说出正确的名子。比如，某一红颜色墨水背景上写着绿这个字，你也要说出它是红色的墨水。在这种抗干扰实验中，注意力障碍儿童的准确性通常都比正常儿童差，他们通常需要更长的反应时间，并出现更多的错误。
注意力缺损多动障碍儿童的行为通常缺少这种自我控制性，这些孩子似乎只是关心手头正在从事的快乐的活动，很少停下来想一想自己的活动。他们很少反省自己的行为，主要精力都放在不断地反应环境事物。他们看上去简单、幼稚，没有什么焦虑和烦恼事，像一只快乐的小鸟。但快乐的小鸟啊，你们还记得中国有句古话吗？＂人无远虑，必有近忧＂。 | 
